El proyecto Los Azules, ubicado en el departamento de Calingasta, San Juan, se consolida como uno de los desarrollos de cobre más avanzados y estratégicos de Argentina.
Con una inversión estimada que superará los USD 2700 millones, no solo se posiciona entre los 10 mayores yacimientos de cobre sin explotar del mundo, sino que también busca marcar un hito tecnológico y ambiental en la minería nacional. Su objetivo es iniciar la producción de cátodos de cobre de alta pureza a partir de 2030, en un momento en que la demanda global de este metal, fundamental para la transición energética, se dispara.
Impacto económico regional: un motor de desarrollo local
Desde el inicio de sus operaciones, y especialmente durante 2024, el proyecto Los Azules ha demostrado ser un motor para la economía de San Juan. Ha destinado más de $108.640 millones (equivalentes a cerca de USD 97 millones) a proveedores locales y regionales. Este enfoque se ha traducido en un fortalecimiento del entramado productivo de la provincia, ya que el 71% de las compras y contrataciones corresponden a empresas sanjuaninas, con un notable crecimiento del 61% en el número de proveedores activos en la región de Calingasta.
Además del impacto económico directo, Los Azules ha generado más de 100 puestos de trabajo directos, priorizando la contratación de mano de obra local. La empresa ha llevado a cabo importantes mejoras en 24 instituciones comunitarias, incluyendo escuelas, centros de salud y clubes deportivos, fortaleciendo así la infraestructura social y cultural del departamento de Calingasta. Esta sinergia demuestra el compromiso del proyecto con un desarrollo sostenible y equitativo para las comunidades vecinas.
Avance hacia la factibilidad y el financiamiento estratégico
El proyecto se encuentra en una fase crucial, a punto de concluir la etapa de factibilidad, que es el estudio técnico y económico definitivo que valida la viabilidad del yacimiento. Una vez completado, se estima que el proyecto necesitará captar alrededor de USD 600 millones para iniciar las obras de infraestructura clave en 2026. Estos trabajos preliminares incluyen la construcción de caminos de acceso, líneas eléctricas de alta tensión, y la ampliación del campamento y las instalaciones operativas.
La inversión total estimada para llevar el proyecto a su fase de producción asciende a USD 2700 millones, una cifra que lo convierte en uno de los proyectos de inversión más grandes de Argentina. De este monto, una parte podría ser ejecutada bajo el Régimen de Incentivo a las Grandes Inversiones (RIGI), una herramienta legislativa diseñada para atraer capitales extranjeros a gran escala mediante incentivos fiscales y estabilidad jurídica. La inclusión de Los Azules en el RIGI podría facilitar la obtención de los USD 277 millones necesarios para el desarrollo inicial, lo que aceleraría significativamente el cronograma.
Michael Meding, vicepresidente y gerente general de McEwen Copper, ha enfatizado que “nuestro principal desafío no es de ingeniería o geología, sino de movilizar los fondos necesarios para avanzar al ritmo planificado”, lo que subraya la importancia de un marco legal y político favorable para concretar una inversión de esta magnitud.
Producción y características técnicas: una innovación en el proceso
Ubicado en la Provincia de San Juan sobre la cordillera de los Andes, Los Azules proyecta una producción anual de entre 180.000 y 200.000 toneladas de cobre a partir de 2030. A la fecha, se han perforado más de 200.000 metros en 950 pozos, lo que ha permitido confirmar la inmensa magnitud del recurso y su viabilidad técnica y económica a largo plazo.
Una de las innovaciones más importantes del proyecto es que será el primero en Argentina en producir cátodos de cobre de alta pureza (99.99%) en el mismo sitio del yacimiento. A diferencia del proceso tradicional que produce concentrado (un material con impurezas que debe ser exportado y fundido en el exterior), Los Azules utilizará un proceso de lixiviación en pilas y extracción por solventes. Esto no solo agrega valor en origen al producto final, sino que también reduce los costos de logística y elimina la dependencia de plantas de fundición en otros países. La empresa ya ha logrado producir cátodos a escala de laboratorio, demostrando la factibilidad del proceso.
Sostenibilidad y energía limpia: el modelo del futuro
Los Azules busca posicionarse como un proyecto de minería sostenible, con un compromiso de ser carbono neutral para el año 2038. Para lograrlo, ha firmado una alianza estratégica con YPF Luz, que proveerá energía renovable, principalmente de origen solar y eólico, para alimentar las operaciones del yacimiento.
Además, la elección de la tecnología de lixiviación en pilas es clave para su estrategia ambiental, ya que este proceso consume hasta cinco veces menos agua que los métodos tradicionales de flotación, reduciendo significativamente la huella hídrica del proyecto. Meding ha enfatizado que el diseño de Los Azules prioriza la responsabilidad social y ambiental: “nuestro proyecto se ha diseñado para tener una huella medioambiental muy pequeña, combinando innovación y responsabilidad social”.
Socios estratégicos y visión global
El proyecto cuenta con un sólido respaldo de socios de clase mundial. McEwen Mining (46,4%) es el accionista principal, pero también se destaca la participación estratégica de Stellantis (18,3%) y Nuton/Rio Tinto (17,2%).
La presencia de Stellantis, uno de los grupos automotrices más grandes del mundo, es un claro indicador del enfoque del proyecto en la transición energética. La empresa busca asegurar una cadena de suministro sostenible para el cobre, un metal crucial para la producción de vehículos eléctricos. Por su parte, la inversión de Nuton/Rio Tinto, una de las mayores mineras del mundo, no solo aporta capital, sino que también valida la calidad y viabilidad de Los Azules a nivel global.
Proyección y próximos pasos: un futuro de gran escala
El cierre de la etapa de factibilidad en los próximos meses permitirá dar un paso decisivo hacia la siguiente fase de financiamiento y construcción. El inicio de las obras en 2026 y el comienzo de la producción entre fines de 2029 y principios de 2030, consolidarán a Los Azules como un proyecto de minería de clase mundial.
Su tamaño, su tecnología de producción de cátodos, su enfoque en la sostenibilidad y su sólido respaldo financiero y estratégico, lo posicionan no solo como un nuevo emblema para la minería de San Juan, sino como un activo estratégico para el futuro productivo y la transición energética de Argentina.
Datos Claves
- Monto a proveedores locales: $108.640 millones (USD 97 millones).
- Participación local: 71% de todas las compras y contrataciones.
- Crecimiento de proveedores activos en Calingasta: +61%.
- Empleo generado: Más de 100 puestos de trabajo directos, priorizando la contratación local.
- Producción proyectada: 180.000–200.000 toneladas de cobre/año a partir de 2030.
- Inversión total estimada: USD 2700 millones, con una posibilidad de USD 277 millones bajo el RIGI.
- Innovación: Producción de cátodos de cobre (cobre con 99.99% de pureza) en el mismo yacimiento, eliminando la necesidad de exportar concentrado.
- Sostenibilidad: Consumo de agua significativamente reducido (hasta 80% menos que los procesos tradicionales) y objetivo de ser carbono neutral al 2038.
- Socios Clave: McEwen Mining, Stellantis y Nuton/Rio Tinto.
