La carrera por producir más litio en Estados Unidos está en marcha. Estados Unidos necesitará mucho más litio para alcanzar sus objetivos de «energía limpia», y la industria que extrae y procesa el elemento químico está preparada para crecer.
Por otra parte, también se enfrenta a una serie de retos por parte de los ecologistas, los grupos indígenas y los reguladores gubernamentales.
Aunque las reservas de litio están repartidas por todo el mundo, en Estados Unidos sólo hay una mina de este metal activa, en Nevada. Este elemento es fundamental para el desarrollo de las baterías recargables de iones, que se consideran clave para la producción de autos eléctricos y baterías.
En Estados Unidos sólo hay una mina de litio activa, en Nevada.
La demanda mundial de litio fue de unas 350.000 toneladas (317.517 toneladas métricas) en 2020, pero las estimaciones de la industria prevén que la demanda será hasta seis veces mayor en 2030.
Los nuevos y potenciales proyectos de extracción y explotación de litio se encuentran en diversas fases de desarrollo en estados como Maine, Carolina del Norte, California y Nevada.
«Nadie previó realmente este enorme aumento de la demanda«, dijo Tim Crowley, vicepresidente de asuntos gubernamentales de Lithium Nevada, filial de una empresa que desarrolla una mina en Thacker Pass, Nevada. «Fuimos dueños del espacio del litio durante mucho tiempo, y lo perdimos ante China«.
«Nadie previó realmente este enorme aumento de la demanda«
— Tim Crowley, vicepresidente de asuntos gubernamentales de Lithium Nevada
La demanda de Litio
Gran parte del litio mundial procede de Sudamérica y Australia, y China domina la cadena de suministro mundial de baterías de iones de litio.
Estados Unidos produce menos del 2 por ciento del suministro mundial de litio, aunque tiene cerca del 4 por ciento de las reservas. Las mayores reservas del mundo están en Chile.
La ampliación de la producción nacional de litio implicaría la explotación a cielo abierto o la extracción de salmuera, que consiste en bombear una salmuera rica en minerales a la superficie y procesarla.
Los opositores, entre los que se encuentra el Sierra Club, han expresado su preocupación por el hecho de que los proyectos puedan dañar las tierras sagradas de los indígenas y poner en peligro los frágiles ecosistemas y la vida silvestre.
Pero con su misma lógica, los proyectos también podrían beneficiar al medio ambiente a largo plazo, al retirar de las carreteras los coches que consumen combustibles fósiles, a los que ellos tanto se oponen. Esto fue lo que dijo Glenn Miller, profesor emérito de ciencias ambientales de la Universidad de Nevada.
«Una fuente doméstica tiene un valor tremendo. Así podremos hacer cosas que sólo China está haciendo con la producción»
— Anna Wong, Volunteer
El litio -el metal más ligero de la Tierra- fue descubierto por el químico sueco Johan August Arfwedson hace más de 200 años. Desde entonces, el litio y sus compuestos se han utilizado en todo tipo de aplicaciones, desde la medicina psiquiátrica hasta la grasa lubricante.
Pero lo cierto es que el interés por el litio se ha disparado en los últimos años por su uso en baterías recargables para coches eléctricos e híbridos, cortacéspedes, herramientas eléctricas y otros.
El gobierno de Biden ha hecho de un plan de medio millón de estaciones de recarga para vehículos eléctricos una pieza emblemática de sus objetivos de infraestructura. Obviamente esto no trae más que encarecimiento del crecimiento de la economía, aún más en un contexto inflacionario como el que se encuentra Estados Unidos en este momento.
Ese delirante esfuerzo de Biden, y el crecimiento de empresas de vehículos eléctricos como Tesla, requerirán mucho más litio para fabricar baterías.
Nuevos proyectos en Nevada
El nuevo proyecto de extracción de litio más cercano a su desarrollo es el propuesto para Thacker Pass por Lithium Americas. Esa mina del norte de Nevada permitiría disponer de millones de toneladas de litio, pero las tribus nativas americanas han argumentado que está situada en tierras sagradas y que debería detenerse.
La construcción podría comenzar a finales de este año, dijo el director general de Lithium Americas, Jonathan Evans, señalando que sería el primer proyecto de litio en tierras federales autorizado en seis décadas.
Evans dijo que probablemente habrá más intentos de extracción de litio en EE.UU. debido a la creciente demanda. «Ha sido una industria pequeña y ha crecido rápidamente«, dijo. «Espero que empresas más grandes entren en el espacio a través de adquisiciones u otros medios«.
Ioneer, con sede en Australia, también quiere construir una gran mina en Nevada, que, según la empresa, producirá 22.000 toneladas (19.958 toneladas métricas) de litio, suficiente para alimentar cientos de miles de vehículos eléctricos al año.
Los proyectos de Litio y California
Los proyectos de extracción de litio representan un nuevo complejo para los ecologistas, ya que conllevan la promesa de la descarbonización a cambio de un fuerte impacto en los ecosistemas y las comunidades locales, pero requieren minería para su disposición.
Más allá de lo seguro y probado que está la minería del litio, el reto es asegurarse de que las minas se ubiquen en lugares donde causen el menor impacto posible, dijo Lisa Belenky, abogada principal del Centro para la Diversidad Biológica.
El impulso para obtener más litio nacional ha abierto el potencial de la minería y la extracción en estados más allá de Nevada.
Una empresa australiana llamada Piedmont Lithium quiere desarrollar un proyecto de minería a cielo abierto que ha propuesto para la zona de Kings Mountain, al oeste de Charlotte, Carolina del Norte. La zona fue un importante proveedor de este metal desde mediados del siglo XX hasta la década de 1980, dijo la empresa.
El mayor lago de California, el salado y menguante Salton Sea, también está preparado para albergar operaciones de litio. El metal puede extraerse de la salmuera geotérmica, y en el Salton Sea se han instalado plantas geotérmicas que han bombeado salmuera durante décadas.
Los defensores de la extracción de litio del lago dijeron que requeriría menos tierra y agua que otras operaciones de salmuera.
El gobernador Gavin Newsom, demócrata, prevé que el litio de California pueda posicionar al estado como líder en la producción de baterías. Llamó al estado la «Arabia Saudita del litio» durante un discurso en enero.
Además, la asesora de Newson, Myers, agregó que el estado tiene la oportunidad de producir «cantidades épicas de litio» dados los recursos alrededor del Mar Salton. Pero dijo que quiere asegurarse de que el litio se extrae y produce de forma sostenible.
Obviamente que si el litio cae en manos de los demócratas de forma estatal, no va a tener otro fin que el que ya tiene California en este momento, convirtiéndose en uno de los estados más pobres del país.
En 2020, California también creó la Comisión del Valle del Litio para revisar y analizar los incentivos para la extracción del litio. Deben presentar un informe con sus conclusiones antes de octubre.
Otros proyectos en Estados Unidos
En Maine, la montaña Plumbago, en el oeste del estado, ha atraído el interés minero. La montaña es «un nuevo recurso potencialmente significativo«, con un contenido medio de litio más alto que el de depósitos similares de todo el mundo, según un artículo publicado en 2020 en la revista científica Mineralium Deposita.
Sin embargo, la normativa minera de Maine podría dificultar la extracción del litio. El Departamento de Protección Medioambiental de Maine está revisando la posibilidad de extraer litio en Plumbago a petición de los propietarios de la finca, dijo el coordinador estatal de minería Mike Clark.
Plumbago Mountain es el tipo de yacimiento que podría ser significativo para EE.UU. en su intento de cumplir sus objetivos de energía limpia, dijo Alicia Cruz-Uribe, profesora asociada de petrología y mineralogía en la Universidad de Maine.
Las reservas de litio del país se encuentran entre las más grandes del mundo, dijo Cruz-Uribe. «Pero la cantidad que producimos es un cacahuate».
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