China anunció las restricciones sobre el galio y otro mineral, el germanio, en un movimiento visto como parte de la guerra comercial tecnológica del país con Estados Unidos y Europa.
Los dos metales son cruciales para las industrias de semiconductores, telecomunicaciones y energía renovable. Las restricciones llevaron a la secretaria del Tesoro de EE. UU., Janet Yellen, a expresar su preocupación durante una visita reciente a Beijing.
El Pentágono, que tiene reservas de germanio pero no de galio, planea usar su autoridad bajo la Ley de Producción de Defensa para «priorizar los premios» antes del 31 de diciembre, «centrándose en la recuperación de galio de los flujos de desechos existentes de otros productos», dijo el portavoz Jeff Jurgensen en un comunicado. DPA financia inversiones en sectores clave de la industria nacional de EE. UU. con fines específicos de seguridad nacional, como las reservas de equipos de protección personal que se utilizaron durante la pandemia de coronavirus.
“La recuperación, no la minería, es la forma más rápida de hacer que los materiales estén más disponibles en Estados Unidos”, dijo el Pentágono. Los fondos de DPA anteriormente «no se han otorgado para proyectos de reciclaje de minerales».
El galio y el germanio generalmente se extraen durante las operaciones mineras para obtener otros materiales. Pero es costoso procesarlos y refinarlos, por lo que a menudo las empresas occidentales los han tratado como desechos, mientras que China llegó a dominar el suministro.
Los funcionarios del Departamento de Defensa se negaron a decir cuánto dinero se colocaría en el contrato o cuántas empresas podrían ser intervenidas.
El galio se usa en los radares de la Armada en embarcaciones para defensa aérea y antimisiles y por parte del Ejército y la Infantería de Marina en radares terrestres para detectar cohetes, artillería, morteros, misiles de crucero y drones aéreos tripulados y no tripulados. De los 47 materiales para los cuales la dependencia de importación neta de EE. UU. es superior al 50 %, China es la única o una de las principales fuentes de importación de 25, incluido el galio, según un Servicio Geológico de EE. UU. citado por la Revisión Económica y de Seguridad de EE. UU. y China. Comisión en su informe anual de 2022.
Los proyectos propuestos “son similares a cualquier esfuerzo que reprocese los relaves de la mina o los flujos de desechos del refinamiento para recuperar otros minerales o cantidades adicionales del mineral primario”, dijo el Pentágono. “Si bien es una práctica común en la industria recuperar una amplia gama de minerales críticos, hasta la fecha no ha sido objeto de un proyecto DPA”.
‘Estrategia razonable’
“Esta es una estrategia perfectamente razonable”, dijo en un correo electrónico Alexander Holderness, analista del Grupo de Iniciativas de Defensa del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. Fue coautor de un estudio este mes sobre el galio después del anuncio de China.
El estudio del CSIS dijo que el galio «ha sido identificado durante mucho tiempo como un componente importante en los radares de alta energía, dada su capacidad para manejar altos voltajes a altas temperaturas». Por lo tanto, los «radares militares estadounidenses de vanguardia», incluidos el AN/SPY-6 de la Armada y el AN/TPS 80 del Ejército, dependen del galio para respaldar sus antenas y otros componentes esenciales, afirmó.
El galio reciclable puede provenir de la chatarra de fabricación de obleas de semiconductores y de dispositivos usados o defectuosos con galio. El reciclaje toma galio de grado medio y lo refina a un grado de mayor pureza “que se usa en microelectrónica de vanguardia”, sostuvo Holderness.
La producción actual de galio de Japón, por ejemplo, «depende en gran medida de este enfoque de reciclaje, y se les considera un líder mundial», por lo que «el reciclaje sirve como una estrategia de transición creíble a medida que EE. UU. y sus aliados disminuyen la dependencia del galio chino» y «esperan a aumentar la producción a partir de mineral en bruto”, dijo.
El galio y el germanio son mercados pequeños en comparación con los metales industriales como el cobre o el aluminio, pero desempeñan un papel indispensable en varios sectores industriales críticos, incluidos los semiconductores, las células solares y los satélites. China es, con mucho, el mayor productor, y el anuncio de este mes provocó una lucha para encontrar suministros alternativos.
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