La producción mundial de energía nuclear alcanzará una cifra récord en 2025, impulsada por el aumento de la inversión y la creciente demanda de electricidad.
Según un nuevo informe de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), el renovado impulso a la energía nuclear puede abrir una nueva era para esta fuente de energía segura y limpia, a medida que la demanda de electricidad crece con fuerza en todo el mundo.
El informe, El camino hacia una nueva era para la energía nuclear, muestra el nuevo impulso a la energía nuclear en forma de nuevas políticas, proyectos, inversiones y avances tecnológicos, como los pequeños reactores modulares (SMR). Ofrece una evaluación exhaustiva de la situación actual, identificando los principales retos que deben abordarse para aprovechar el impulso actual y permitir que se consolide una nueva era. Incluye ideas sobre cómo financiar nuevos proyectos nucleares y garantizar al mismo tiempo unas cadenas de suministro fiables y diversificadas para construirlos y abastecerlos de combustible.
En 2025 el mundo generará más energía nuclear que nunca. El informe de la AIE afirma que «las bases del mercado, la tecnología y la política están sentadas para una nueva era de crecimiento de la energía nuclear en las próximas décadas».
Por primera vez en décadas, tanto el sector público como el privado se están alineando en apoyo de la expansión de la energía nuclear, que se presenta como una solución cada vez más tentadora para satisfacer unas necesidades energéticas en constante expansión, al tiempo que se cumplen los objetivos de descarbonización.
«Hoy está claro que la fuerte recuperación de la energía nuclear que la AIE predijo hace varios años está en marcha, y que la energía nuclear generará un nivel récord de electricidad en 2025», dijo el Director Ejecutivo de la AIE, Fatih Birol. «Además, se están construyendo más de 70 gigavatios de nueva capacidad nuclear en todo el mundo, uno de los niveles más altos de los últimos 30 años, y más de 40 países de todo el mundo tienen planes para ampliar el papel de la energía nuclear en sus sistemas energéticos. Los SMR, en particular, ofrecen un interesante potencial de crecimiento».
«Sin embargo, los gobiernos y la industria aún deben superar algunos obstáculos importantes en el camino hacia una nueva era para la energía nuclear, empezando por la entrega de nuevos proyectos a tiempo y dentro del presupuesto, pero también en términos de financiación y cadenas de suministro».
La energía nuclear, segunda fuente mundial de electricidad de bajas emisiones después de la hidroeléctrica, produce hoy algo menos del 10% del suministro mundial de electricidad.
El creciente uso de la electricidad -para alimentar desde la industria y el aire acondicionado hasta los vehículos eléctricos y los centros de datos en medio del auge de la inteligencia artificial- está acelerando el crecimiento de la demanda de energía, que se prevé que aumente seis veces más rápido que el consumo total de energía en las próximas décadas, sobre la base de las políticas actuales.
Se necesitará nueva capacidad de generación a partir de una serie de tecnologías para seguir el ritmo del rápido crecimiento de la demanda, incluidas las que pueden proporcionar una producción firme y flexible, como la nuclear.
El próximo líder de la energía nuclear
La mayor parte del parque nuclear actual se encuentra en economías avanzadas, pero muchas de esas centrales se construyeron hace décadas. Mientras tanto, el mapa mundial de la energía nuclear está cambiando, con la mayoría de los proyectos en construcción en China, que va camino de superar a Estados Unidos y Europa en capacidad nuclear instalada para 2030.
Rusia también es un actor importante en el panorama de la tecnología nuclear. De los 52 reactores que han comenzado a construirse en todo el mundo desde 2017, 25 son de diseño chino y otros 23 de diseño ruso. Del mismo modo, el informe muestra cómo la producción y el enriquecimiento del uranio, el combustible que va a los reactores nucleares, están muy concentrados.
«En la actualidad, más del 99% de la capacidad de enriquecimiento se lleva a cabo en cuatro países proveedores, de los cuales Rusia representa el 40% de la capacidad mundial, la mayor cuota», afirmó el Dr. Birol. «Los mercados altamente concentrados de tecnologías nucleares, así como de producción y enriquecimiento de uranio, representan un factor de riesgo para el futuro y subrayan la necesidad de una mayor diversidad en las cadenas de suministro».
Según el informe, las innovaciones en las tecnologías nucleares están contribuyendo a impulsar nuevos proyectos. Los SMR, un tipo de centrales nucleares de menor escala cuya construcción es más rápida y que ofrecen mayores posibilidades de reducción de costos, suscitan cada vez más interés en el sector privado.
El informe subraya que la introducción de los SMR podría reducir los costos de financiación. Con el apoyo adecuado, las instalaciones de SMR podrían alcanzar los 80 GW en 2040, lo que representaría el 10% de la capacidad nuclear global.
Sin embargo, el éxito de la tecnología y la velocidad de adopción dependerán de la capacidad de la industria para reducir los costos en 2040 a un nivel similar al de los proyectos hidroeléctricos y eólicos marinos a gran escala.
Una nueva era para la energía nuclear requerirá mucha inversión. En un escenario de crecimiento rápido de la energía nuclear, la inversión anual tendría que duplicarse hasta alcanzar los 120.000 millones de dólares ya en 2030. Dada la magnitud de la inversión en infraestructuras necesaria, el despliegue de nuevos proyectos nucleares no puede depender exclusivamente de las finanzas públicas.
El análisis de la AIE muestra que garantizar la previsibilidad de los flujos de caja futuros es clave para reducir los costes de financiación y atraer capital privado al sector nuclear. El informe subraya que el sector privado considera cada vez más la energía nuclear como una fuente de energía en la que se puede invertir, con la promesa de una energía firme, competitiva y limpia, capaz de abastecer las 24 horas del día, los 7 días de la semana, operaciones de alto consumo energético. En particular, grandes nombres del sector tecnológico están firmando acuerdos de compra de energía con promotores para suministrar electricidad a centros de datos e inteligencia artificial.
Para aprovechar las oportunidades que ofrece la energía nuclear, los gobiernos deben estar preparados para proporcionar la visión estratégica junto con marcos reguladores estables que den confianza al sector privado para invertir. El informe detalla cómo los incentivos y la financiación pública en general pueden desbloquear la inversión necesaria para suministrar más energía limpia y fiable a partir de la energía nuclear.
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