A China no le faltan opciones cuando se trata de minerales críticos que podrían usarse como contraataque en una guerra comercial con Estados Unidos.
La prohibición que Pekín impuso el martes a las ventas a Estados Unidos de galio, germanio, antimonio y materiales superduros, y los controles más estrictos sobre el grafito, son probablemente una salva inicial en los controles de exportación que podrían extenderse a docenas de materiales de nicho si aumentan las fricciones comerciales con Washington.
“Este puede ser sólo el comienzo del proceso para que el país garantice su seguridad nacional y su papel estratégico en materia de recursos minerales”, afirmó Citic Securities Co. en una nota.
La correduría estatal enumeró 10 productos básicos, incluidos los 17 elementos agrupados como tierras raras, en los que China tiene un papel descomunal como productor o procesador. Los minerales suelen ser cruciales para la fabricación de alta tecnología, incluidos los llamados usos duales en aplicaciones militares.
Las últimas restricciones de Pekín se impusieron después de que el lunes la Casa Blanca impusiera nuevas restricciones a la venta a China de chips de memoria de alta gama fabricados por empresas estadounidenses y extranjeras. La administración Biden está utilizando medidas específicas para frenar el desarrollo del país de semiconductores avanzados y sistemas de inteligencia artificial que pueden ayudar a su ejército.
Sin embargo, el presidente electo Donald Trump ha amenazado con imponer aranceles de importación de hasta el 60% a todos los productos chinos, una medida que provocaría una dura respuesta de Beijing.
Según Bloomberg Economics, Pekín le está recordando a Washington (incluido el nuevo gobierno de Trump) que tiene una nueva flecha en su arsenal. Esperamos una segunda guerra comercial entre Estados Unidos y China en el segundo mandato de Donald Trump. Una diferencia clave podría ser que Pekín intensifique la guerra utilizando controles a las exportaciones en respuesta a los aranceles estadounidenses.
Además de las tierras raras, la lista de Citic incluye el tungsteno, el molibdeno, el titanio, el estaño, el indio, el cromo, el tantalio, el niobio y el cesio como candidatos a restricciones a la exportación. China también disfruta de dominio en otros productos básicos como el arsénico, que tiene una amplia gama de aplicaciones, desde herbicidas hasta telecomunicaciones. En los últimos años, Estados Unidos ha dependido de China para el 60% de su suministro de este metal, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.
Mientras tanto, las tierras raras han sido un tema de disputas comerciales anteriores de China, y el año pasado el gobierno detuvo la exportación de una variedad de tecnologías asociadas con el procesamiento de los elementos, lo que dificulta que Estados Unidos y sus aliados refuercen los suministros de materias primas estratégicas.
A raíz de la prohibición de Pekín, los inversores se lanzaron a las empresas que extraen y refinan minerales críticos. En China, Yunnan Lincang Xinyuan Germanium Industrial Co. subió un 10%, el límite diario, mientras que Yunnan Chihong Zinc & Germanium Co. subió hasta un 7,8%.
En Sydney, Lynas Rare Earths Ltd. avanzó hasta un 5,6%. La compañía inauguró el mes pasado la mayor planta de procesamiento de elementos fuera de China.
El problema para Pekín es que nuevas restricciones a los minerales estratégicos sólo acelerarán los esfuerzos de Estados Unidos y sus aliados para contrarrestar su dominio, lo que diluirá su impacto.
Por ejemplo, cuando China endureció por primera vez los controles de exportación sobre el germanio y el galio en 2023, habría dado una señal a los compradores de que necesitaba diversificar la oferta. Como resultado, los datos de aduanas chinas mostraron cero exportaciones de los dos minerales a Estados Unidos este año, lo que sugiere que las empresas estaban, en cambio, recurriendo a los inventarios o adquiriendo el metal de otras fuentes.
