En la carrera por asegurar el cobre para la transición a la energía limpia y las aplicaciones de inteligencia artificial, una serie de empresas están aprovechando activos abandonados que antes se consideraban pasivos financieros para acelerar volúmenes significativos de suministro.
Se prevé que la demanda de cobre aumente en los próximos años debido a su papel en los vehículos eléctricos, la energía renovable y los centros de datos para inteligencia artificial. Se espera que la demanda supere la oferta en un 1,7% en 2035, y los precios del cobre han alcanzado máximos históricos este año.
Por eso las empresas buscan revitalizar las minas más antiguas.
Por lo general, se necesitan al menos diez años y hasta cinco mil millones de dólares para construir una mina de cobre desde cero. Una vez que las empresas consiguen capital, surgen otros desafíos. Las comunidades locales se han opuesto a proyectos mineros desde Panamá hasta Serbia.
Un análisis de Reuters de al menos cuatro minas de cobre cerradas en proceso de reinicio muestra que sus propietarios están tratando de abrir un camino más rápido para suministrar alrededor de 7 millones de toneladas métricas de metal en los próximos cinco años, lo que se suma a los 30 millones de toneladas de producción esperada para 2031.
La rehabilitación de minas antiguas “aprovecha el sentimiento de los inversores de que será más fácil, y lo es”, dijo Daniel Bornstein, socio de McCarthy Tetrault, que ha asesorado a mineros en materia de rehabilitación.
Un ejemplo: la Primera Nación Selkirk en el territorio de Yukón, Canadá, se hizo cargo este año de una mina en Yukón, Canadá, que fue clausurada por Minto Metals el año pasado. Había producido 226.000 toneladas de cobre, pero cerró después de ser declarada en quiebra .
La mina Minto es una de las primeras minas en la historia de Canadá que ha sido comprada por un grupo indígena. Los detalles de su reactivación con la ayuda de operadores externos todavía se están negociando con los acreedores. La mina necesita dos años de trabajo para que comience la producción, según muestran los documentos judiciales.
En la provincia canadiense de Quebec, Doré Copper Mining, adquirida por la australiana Cygnus Metals, está reabriendo un sitio que ha estado inactivo desde 2008. En España, Denarius Metals está rehabilitando su mina Aguablanca después de una pausa de siete años.
Nevada Copper Corp, adquirida por la firma de capital privado Kinterra Capital en agosto, está lista para reiniciar su mina subterránea Pumpkin Hollow después de salir de la protección por bancarrota del Capítulo 11 este año.
Nevada Copper opera tanto en minería subterránea como a cielo abierto. Cambió de manos varias veces a medida que los inversores se lanzaban a aprovechar su potencial a cielo abierto después de que los estudios de viabilidad indicaran que el material tenía una mayor calidad del mineral.
“Vemos un valor a largo plazo en el proyecto a cielo abierto. Y una vez que hagamos el trabajo institucional y desarrollemos la financiación del proyecto, creemos que las principales compañías mineras estarán interesadas en comprarnos el proyecto”, dijo Kamal Toor, socio codirector de Kinterra Capital.
Se estima que el volumen total de Nevada Copper es de 3,5 millones de toneladas. La mina subterránea es esencialmente un reinicio, dijo Cheryl Brandon, socia codirectora de Kinterra, y agregó que la operación a cielo abierto podría estar produciendo en la segunda mitad de esta década, ubicándose entre las más grandes de los EE. UU.
La mina Chibougamau de Doré en Quebec funcionó desde la década de 1950 hasta que cerró en 2008. En 2019, los nuevos propietarios sacaron a la empresa a bolsa cuando los precios del cobre aumentaron. Tiene el grado de cobre más alto de América del Norte, dijo Ernest Mast, director ejecutivo de Doré, quien había estado al frente de la ahora disputada mina Cobre Panamá antes de que fuera adquirida por First Quantum Minerals.
Con un costo de capital de 180 millones de dólares canadienses (133,26 millones de dólares), Chibougamau es uno de los proyectos de menor costo, afirmó Mast. La empresa espera iniciar la producción en 2027.
Denarius, una minera junior con sede en Toronto y activos en España y Colombia, citó el aumento de los precios mundiales para la decisión de reactivar su operación de níquel y cobre en Aguablanca. Lundin Group la cerró en 2016 cuando los precios del níquel colapsaron.
“Las minas no desaparecen; nuestra mina en España ha estado en funcionamiento desde la época romana”, dijo el director ejecutivo de Denarius, Serafino Iacono. “Lo que cambió fue el precio de la materia prima”.
Denarius tiene un objetivo inicial de producción de concentrado de níquel y cobre de 90 toneladas para fines del próximo año, agregó Iacono.
Denarius ha contratado a Trafigura y Boliden como socios de compra, apostando a un precio objetivo de 1.750 dólares por tonelada de níquel y 10.000 dólares por tonelada de cobre. Los costes de rehabilitación de la mina se estiman en 15 millones de dólares canadienses.
Desafíos
A pesar de la creciente demanda, los esfuerzos para renovar las minas podrían complicarse por cuestiones como los precios cíclicos de las materias primas, los cargos de fundición y la disponibilidad de mano de obra calificada, dijo Rob McLeod, director ejecutivo de Nations Royalty, fundada por la Nación Nisga’a en Columbia Británica.
La menor demanda de China ya ha llevado a algunos inversores a aumentar sus apuestas sobre precios más bajos. Goldman Sachs redujo recientemente su precio objetivo del cobre a 10.500 dólares por tonelada desde los 15.000 dólares anteriores.
Los productores enfrentan el desafío de cronometrar la producción para que coincida con los precios deseados, dijo Mast de Doré Copper, citando las dificultades para asegurar el financiamiento para terminar la construcción.
«Cuando se reinicia una mina antigua, el mercado cree que se puede poner en marcha rápidamente. La realidad a veces ha sido diferente», dijo Bornstein de McCarthy Tetrault.
Incluso cuando existen permisos antiguos, los gobiernos exigen a los mineros que empiecen desde cero y obtengan un conjunto completo de permisos, afirmó. También mencionó los problemas ambientales y sociales heredados asociados con las minas abandonadas construidas en tierras indígenas.
Las preocupaciones de las comunidades indígenas no suelen ser “un obstáculo insuperable, sino un obstáculo que hay que tener en cuenta porque podría resultar más difícil construir una relación”, dijo Bornstein.
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