Si una persona promedio hubiera escuchado la palabra «fracking» hace 10 años, lo más probable es que se hubiera preocupado por los modales del orador. Hoy, sin embargo, las opiniones sobre el fracking se están consolidando y se están trazando las líneas de batalla, aunque la comprensión siga siendo incompleta.
Para muchos de la izquierda, el fracking es sinónimo de algo peligroso, insalubre e incluso, como en una reciente producción de Hollywood, potencialmente nefasto. Para los de derechas, el fracking suele considerarse la mejor esperanza para una economía en dificultades.
Aunque el resultado de la lucha política es imposible de predecir, las apuestas económicas difícilmente podrían ser mayores.
La fracturación hidráulica, o fracking como se denomina más comúnmente, es un proceso que se ha utilizado para extraer petróleo y gas natural desde que fue introducido por primera vez por Standard Oil en la década de 1940.
En la última década, al combinarse otras tecnologías con el uso del fracking para rentabilizar la explotación del esquisto bituminoso, ha contribuido a un resurgimiento de la producción de petróleo en Estados Unidos y a un aumento espectacular de la producción de gas natural.
Los defensores de la fracturación hidráulica la han aclamado como un gran avance en la industria energética, que ha permitido explotar reservas de gas y petróleo que antes eran prohibitivamente difíciles de alcanzar.
En algunas partes de Estados Unidos, sobre todo en Dakota del Norte, esto ha dado lugar a una expansión masiva de la producción energética y a un aumento de la actividad económica al nivel de la fiebre del oro, esto podría ser algo similar a lo que podría ocurrir en Vaca Muerta.
Por muy entusiastas que sean sus partidarios, el fracking se enfrenta a opositores igualmente decididos que consideran que sus consecuencias medioambientales son excesivamente negativas, y la política al respecto varía considerablemente de un país a otro.
El estado de Nueva York en Estados Unidos, estableció una moratoria en 2008, pero otros estados han sido igual de agresivos. Vermont ha prohibido formalmente la práctica, y Nueva Jersey también ha promulgado una moratoria. Parece probable que muchos otros estados sigan su ejemplo.
Hasta la fecha, gran parte del debate se ha centrado en las posibles repercusiones locales negativas. Se están investigando los costes de la fracturación hidráulica para el medio ambiente, las infraestructuras y la salud de los trabajadores y ciudadanos cercanos a los lugares de perforación.
Se ha prestado menos atención al debate sobre la escala probable de los beneficios
Se ha prestado menos atención al debate sobre la escala probable de los beneficios, y una evaluación racional de la política adecuada, por supuesto, requiere la inspección tanto de los costes como de los beneficios.
Por lo tanto, nos centramos en los beneficios, que esperamos puedan utilizarse para sopesar mejor los costes cuando se debatan en el futuro.
El fracking como caso de éxito en Estados Unidos
El proceso de fracturación hidráulica consiste en inyectar en un pozo de petróleo o gas una mezcla de agua, un agente de sostén como la arena y productos químicos. En esta secuencia:
- El fluido crea fracturas en un pozo previamente perforado, lo que permite una mayor permeabilidad de la piedra que lo rodea.
- El agente de sostén rellena las pequeñas grietas creadas por el agua para mantenerlas abiertas después de que el agua vuelva a salir.
- Los productos químicos, como los gelificantes, se utilizan para diversos fines, sobre todo para gelificar el agua a su entrada, de modo que el agente de sostén permanezca suspendido en la mezcla y no se hunda hasta el fondo de la solución.
- Otros productos químicos (que incluso pueden no estar identificados y ser un secreto comercial) mejoran la capacidad de fracturación de la solución. Son estos productos químicos los que preocupan a los detractores de la fracturación hidráulica, que se inquietan por la posible contaminación de las fuentes de agua por el fluido de fracturación, no todo el cual acaba llegando a la parte superior de los pozos para ser captado por los perforadores.
Aunque la primera versión de la fracturación hidráulica se patentó en EE.UU. en 1949, su uso se ha generalizado en la última década en combinación con otros avances en la tecnología de perforación (como la perforación horizontal), que han hecho económicamente viables muchas reservas de petróleo y gas natural que antes se consideraban prohibitivamente difíciles de explotar.
En muchos casos, estas reservas están contenidas en esquistos, una formación de baja permeabilidad y porosidad, lo que antes dificultaba enormemente la extracción del gas y el petróleo contenidos en las formaciones.
El fracking, junto con la perforación horizontal, ha hecho comercialmente viables muchas de estas formaciones antes conocidas y ha facilitado el descubrimiento de nuevas reservas a medida que las empresas buscan gas y petróleo en nuevos yacimientos.
Algunas cifras ilustran cómo la fracturación hidráulica ha contribuido al cambio de tendencia de la producción energética estadounidense en la última década.
- En 1990, EE.UU. produjo un total de 70,706 cuatrillones de Btu de energía, cifra que se mantuvo bastante estable hasta 2006, cuando la producción total fue de 69,443 cuatrillones de Btu.
- Después de ese año, sin embargo, a medida que el fracking, en combinación con la perforación horizontal y otras nuevas tecnologías en la producción de energía se fueron extendiendo, la producción total del sector energético alcanzó finalmente los 74,812 cuatrillones de Btu en 2010, acelerándose aún más hasta los 78,091 en 2011. Gran parte de ello se debió al aumento de la producción nacional de gas natural y petróleo crudo.
- El gas natural, tras una producción constante anterior de alrededor de 19 cuatrillones de Btu al año, experimentó un aumento a partir de 2007, con una producción que alcanzó los 23,608 cuatrillones de Btu en 2011. Esto convirtió a Estados Unidos en el segundo mayor productor de gas natural en 2011, justo por detrás de Rusia, según el World Factbook. El tercer mayor productor, la Unión Europea, produjo solo una cuarta parte del gas natural producido en Estados Unidos.
- Gracias a que el Fracking baja el precio del gas natural, las centrales de gas natural se vuelven más viables. A su vez, las centrales de gas sirven de apoyo para la generación eólica en tiempos de baja, lo que permitió a Estados Unidos tener más recortes de emisiones de CO2 que toda Europa junta en 2018 [Ver informe].
- El precio del gas en 2023 en Estados Unidos alcanzó records históricos debido al abandono de grandes proyectos. Entre ellos el Keystone XL.
El petróleo, por su parte, disminuyó gradualmente su producción a partir de 1980, y solo recientemente ha experimentado aumentos anuales, atribuibles en gran medida al fracking y a las nuevas técnicas de perforación.
El Annual Energy Outlook incluyó por primera vez el término «gas de esquisto» en 2008. Dos años antes, en 2006, la EIA preveía que la producción de gas natural en los 48 Estados Inferiores aumentaría gradualmente hasta alcanzar los 19 billones de pies cúbicos en 2018.
La producción real de gas seco de los 48 Estados Inferiores alcanzó más de 30 billones de pies cúbicos en 2018, un 58% más de lo previsto, y ahora supera con creces la de cualquier otro país. El crecimiento de la producción no se debió a unos precios más altos de lo previsto. Al contrario, los precios en 2018 fueron un 46% más bajos de lo previsto
Este aumento significativo de la producción de energía de petróleo y gas tiene efectos económicos directos que son relativamente fáciles de cuantificar y también efectos indirectos de amplio alcance potencial.
Sin embargo, los efectos directos e indirectos suelen tergiversarse en los debates públicos. A continuación, describimos lo que se sabe del impacto potencial del fracking y una guía para un debate económicamente racional de los beneficios totales.
Impacto económico directo
El beneficio directo del aumento de la producción de petróleo y gas incluye el valor del aumento de la producción atribuible a la tecnología. En 2011, Estados Unidos produjo 8.500.983 millones de pies cúbicos de gas natural procedentes de pozos de gas de esquisto.
Tomando un precio medio de 4,24 dólares por cada mil pies cúbicos, eso supone un valor de unos 36.000 millones de dólares, debido únicamente al gas de esquisto.
Este aumento del valor producido también puede incrementar el número de personas empleadas directamente en las actividades de producción y suministro. Estas cifras se señalaron a menudo en los debates políticos.
En una economía con pleno empleo, ese aumento no se consideraría un «beneficio» per se, pero un estado como Nueva York, con una elevada tasa de desempleo del 8,2, podría sopesar los posibles efectos sobre el empleo a la hora de evaluar las ventajas de una moratoria.
En su punto álgido, en 1980, el sector de la extracción de petróleo y gas daba trabajo a 267.000 personas, según datos del Banco de la Reserva Federal de San Luis.
A medida que las reservas de petróleo más fáciles de explotar se hacían más escasas y la producción nacional de petróleo disminuía gradualmente en las dos décadas siguientes, también lo hacía el empleo, y el número de empleados en la extracción de petróleo y gas se redujo en más de un 50%, hasta 118.400 en 2003.
Desde 2003, sin embargo, se ha producido un aumento constante del empleo, que sólo se ralentizó ligeramente en 2009 con Obama y alcanzó los 198.400 empleados en diciembre de 2012, lo que supone un incremento del 67%.
Mientras otros sectores se han debilitado tras la recesión de 2008, el del petróleo y el gas ha sido un punto notablemente brillante en la economía de EE.UU
Mientras otros sectores se han debilitado tras la recesión de 2008, el del petróleo y el gas ha sido un punto notablemente brillante en la economía de EE.UU., con el empleo a finales de 2012 en su nivel más alto desde 1987.
El inesperado crecimiento de la producción y el descenso del precio del gas natural se trasladaron a los mercados de la electricidad. Los precios al por mayor de la electricidad oscilaron en torno a los 80 dólares por megavatio hora durante el periodo 2005-2008, pero luego cayeron notablemente al bajar el precio del gas natural.
Aunque los generadores de gas natural han representado menos de un tercio de la generación de electricidad en los últimos años, desempeñan un papel preponderante a la hora de influir en los precios de los mercados mayoristas de electricidad competitivos.
Esto se debe a que estos generadores son a menudo el generador marginal de electricidad, y sus operadores pueden ajustar rápidamente la producción en respuesta al mercado con relativa facilidad, haciendo que sus costes y precios de oferta sean un determinante importante del precio de mercado de la electricidad.
Esta producción también tiene un efecto directo en la balanza comercial. Para 2020, Estados Unidos se convertió en exportador neto de gas natural.
La balanza comercial, por supuesto, no es una medida del bienestar y, aunque interesante, no debe considerarse un beneficio directo, aunque a menudo lo será.
Impacto económico indirecto
Además de sus efectos directos en la industria extractiva, la fracturación hidráulica también ha tenido un efecto indirecto en otras industrias. La primera es la generación de electricidad.
A medida que la producción de gas natural ha aumentado en los últimos cinco años, también lo ha hecho su consumo en EE.UU., Gran parte de este aumento es atribuible a la generación de electricidad, en la que las centrales han cambiado parte de la entrada de carbón a gas natural a medida que los precios del gas natural han bajado a raíz de su mayor oferta.
Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente, la electricidad generada con gas natural genera la mitad de dióxido de carbono que la producida con carbón. Una estimación del beneficio indirecto del fracking debería incluir una estimación de las posibles ganancias sociales derivadas de esta reducción.
Históricamente, las emisiones de CO2 crecieron a la par que el PIB, alcanzando un máximo de algo más de 6.000 millones de toneladas métricas en 2007, según datos de la EIA.
Desde entonces, sin embargo, las emisiones han disminuido, y se esperaba un total de menos de 5.300 millones de toneladas en 2012, lo que supone un descenso del 10% en cinco años. Aunque parte de este descenso estuvo relacionado con el tambaleo de la economía en 2008, las emisiones se han mantenido a la baja incluso cuando el PIB ha recuperado su tamaño anterior y algo más.
La EIA prevé incluso que las emisiones de CO2 se mantengan por debajo de su nivel de 2005 (algo menos de 6.000 millones de toneladas métricas) hasta 2040, en parte por la mayor dependencia de las energías renovables, pero en gran parte por la sustitución del carbón por gas natural.
Vaca Muerta no tiene techo
Durante el último año, Argentina ha logrado un hito histórico sin precedentes al registrar incremento del 50% en la producción de gas y petróleo no convencional. Este logro ha posicionado a nuestro país en la cima de la industria, permitiéndonos alcanzar niveles de producción de petróleo que no se veían desde noviembre de 2010, con un promedio de aproximadamente 590 mil barriles por día.
En el mes de mayo, esta región alcanzó la impresionante cifra de 57,3 millones de metros cúbicos, lo que representa un aumento interanual del 10,7%. Además, este volumen de producción superó en un 11,1% los registros del mes anterior, abril. Estos resultados alentadores fueron informados por la Secretaría de Energía, validando así la magnitud del impacto positivo que Vaca Muerta ha tenido en nuestra economía.
En la actualidad, la producción de shale gas proveniente de Vaca Muerta representa un destacable 42% de la producción total de gas en Argentina. Asimismo, en el caso del petróleo no convencional, este yacimiento se posiciona como el principal actor, aportando el 46% del total de la actividad petrolera en el país.
Estas cifras demuestran claramente la importancia de Vaca Muerta y del shale oil como pilares fundamentales para el progreso y el desarrollo económico de Argentina.
La relevancia estratégica de Vaca Muerta y su potencial para el futuro de nuestra nación no puede ser subestimada. Este recurso natural es una verdadera bendición para Argentina, ya que nos brinda la posibilidad de reducir nuestra dependencia energética del exterior y fortalecer nuestra soberanía energética. Además, la explotación de Vaca Muerta ha generado un efecto multiplicador en la economía, impulsando la creación de empleo y la atracción de inversiones nacionales e internacionales.
En este contexto, es vital que sigamos fomentando la inversión y la innovación en el sector energético, promoviendo el desarrollo tecnológico y la capacitación de profesionales especializados. Asimismo, es fundamental que el gobierno y las empresas trabajen de la mano, implementando políticas públicas que impulsen el crecimiento sostenible de Vaca Muerta y garanticen la protección del medio ambiente.
En conclusión, la importancia de Vaca Muerta y el shale oil para Argentina es innegable. Este recurso estratégico nos brinda la oportunidad de alcanzar la autosuficiencia energética, estimular el crecimiento económico y mejorar la calidad de vida de todos los argentinos. Debemos seguir apoyando y promoviendo la explotación responsable de Vaca Muerta, aprovechando al máximo su potencial y asegurando un futuro próspero y sostenible para nuestra nación.
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