La saludable demanda de los fabricantes de baterías y la escasez han impulsado los precios del litio hasta niveles récord, pero el aumento de la oferta y la eliminación de las subvenciones a los vehículos eléctricos por parte de China apuntan a un retroceso.
Los precios del litio para baterías, cercanos a los 85.000 dólares la tonelada, son más del doble de los registrados a principios de 2022 y cuatro veces superiores a los de septiembre de 2021.
Se espera que China, que compró uno de cada dos vehículos eléctricos vendidos el año pasado, siga siendo con diferencia el primer país en ventas de vehículos eléctricos durante muchos años más. Pero el ritmo de crecimiento de la demanda se está ralentizando.
«Noviembre y diciembre suelen ser meses muy importantes para las ventas de vehículos eléctricos en China«, afirma Caspar Rawles, analista de Benchmark Mineral Intelligence (BMI).
«Normalmente, en enero se produce una gran caída de las ventas de vehículos eléctricos, que el año que viene se verá agravada por los recortes de las subvenciones en China. Esperamos una caída de la demanda en el primer trimestre«.
BMI prevé que la oferta el año que viene sea de casi 863.000 toneladas, un 36% más que este año. La consultora ve el déficit en 2023 reduciéndose a 5.000 toneladas desde las 80.000 de este año.
La mayor parte del litio producido en el mundo -el 80% de las más de 710.000 toneladas de este año, según BMI- se utilizará para fabricar baterías de vehículos eléctricos. El litio también se utiliza como lubricante y en medicamentos para tratar trastornos del estado de ánimo.
El aumento de los inventarios en las empresas consumidoras de litio también presionará los precios, pero no hasta el punto de que vuelvan a caer a niveles en torno a los 6.000 dólares la tonelada vistos en noviembre de 2020, según los analistas.
Michael Widmer, analista de Bank of America, espera que los suministros crezcan un 38% el próximo año, hasta 880.000, y un superávit de más de 16.000 toneladas en 2023, desde un déficit de 62.000 toneladas este año.
«Aunque la cartera de proyectos es considerable y podría ayudar a aliviar la escasez, prácticamente todos los emplazamientos tienen que entrar en funcionamiento en los volúmenes y plazos prometidos para evitar déficits sostenidos«, dijo Widmer.
«Por desgracia, los accidentes y las interrupciones ocurren, por lo que los retrasos son la norma en la industria minera«.
En general, los productores se apresuran a poner en marcha nuevos proyectos, ya que se espera que la demanda de litio crezca a un ritmo exponencial junto con la aceleración de la demanda de vehículos eléctricos.
Widmer calcula que la producción mundial ascenderá a 2,26 millones de toneladas en 2030.
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