El ejército de los Estados Unidos ha estado solicitando silenciosamente solicitudes para proyectos mineros canadienses que buscan financiamiento público estadounidense a través de una importante iniciativa de seguridad nacional.
Es parte de una prioridad cada vez más urgente del gobierno de EE. UU.: disminuir la dependencia de China para los minerales críticos que son vitales en todo, desde bienes civiles como electrónica, automóviles y baterías, hasta armas.
Ilustra cómo la minería canadiense se está convirtiendo en el nexo de una colosal lucha geopolítica. Ottawa acaba de expulsar del sector a las empresas estatales chinas, y EE. UU. ahora está considerando transferir fondos públicos.
El ejército estadounidense tiene una nueva fuente de dinero a su disposición para ayudar a las empresas privadas a inaugurar nuevos proyectos mineros; es para financiar estudios de factibilidad, renovaciones de plantas, reciclaje de baterías y capacitación de trabajadores.
El presidente Joe Biden invocó la Ley de Producción de Defensa de 1950 para expandir el sector minero nacional y el ejército recibió cientos de millones de dólares para implementarla.
Este torbellino de actividad fue provocado por un estudio de la Casa Blanca del año pasado que advirtió que la dependencia de ciertos productos fabricados en el extranjero representa un riesgo para la seguridad nacional de EE. UU., y citó semiconductores, baterías, medicamentos y 53 tipos de minerales.
Esta semana, un funcionario del Departamento de Defensa de EE. UU. brindó información sobre el programa en una conferencia transfronteriza y dejó una cosa en claro sobre la financiación: los canadienses califican.
Eso se debe a que Canadá, durante décadas, ha pertenecido a la base industrial militar de EE . UU . y tiene tanto derecho al efectivo como los proyectos mineros estadounidenses.
«Es realmente bastante simple. Es una cuestión de ley», dijo Matthew Zolnowski, gerente de cartera del programa de la Ley de Producción de Defensa, hablando en una reunión del Instituto de Derecho de Canadá y Estados Unidos en Washington, DC.
«Entonces, una inversión en Alberta, Quebec o Nueva Escocia no sería diferente a si fuera en Nebraska o en cualquier otro lugar de los Estados Unidos. Como cuestión de derecho».
El gobierno canadiense proporciona una lista de 70 proyectos
Zolnowski dijo que EE. UU. se está acercando activamente a las empresas para explicar el proceso, ya que muchas no tienen relación con el gobierno de EE. UU. y es posible que no se den cuenta de cómo funciona.
«Estamos involucrando activamente a esas empresas», dijo, describiendo una ráfaga de actividad reciente citando una vieja frase de una película: «Es un pato en un estanque. Parece tranquilo en la superficie, pero están sucediendo muchas cosas».
El gobierno canadiense también ha estado activo. Los funcionarios canadienses dicen que ya han proporcionado a los EE. UU. una lista de 70 proyectos que podrían justificar la financiación de los EE. UU.
Ambos países describen esto como una iniciativa generacional aún en sus primeras etapas: Canadá, por ahora, todavía juega un papel importante en la producción de estos minerales, que incluyen litio, cobalto y manganeso.
Pero un funcionario canadiense dijo que esto puede cambiar. Jeff Labonté, viceministro asistente de Recursos Naturales de Canadá, dijo en la conferencia que las democracias occidentales ahora están comprometidas con la política industrial de una manera en la que no lo habían estado en décadas.
«Tenemos este potencial de recursos… También tenemos una gran capacidad», dijo, promocionando 200 minas y 10.000 productos potenciales en la fase de exploración.
«Tenemos un conjunto de habilidades en esta área. Tenemos mercados de capital, tenemos experiencia en ingeniería, tenemos empresas que operan en todo el país y en todo el mundo».
Canadá también está proporcionando miles de millones de dólares en fondos públicos al sector durante los próximos años a través de programas federales y provinciales.
¿Qué está impulsando esta fiebre repentina de minerales que involucra al ejército de EE. UU.?
La transición a los coches eléctricos es un factor clave de este desafío. Dependen enormemente de minerales como el litio, y la producción actual no está cerca de satisfacer las demandas proyectadas.
Lo que complica aún más las cosas es el dominio del mercado por parte de China; controla dos tercios de la capacidad mundial de procesamiento de litio, por ejemplo.
Beijing ya ha revelado su voluntad de cortar las exportaciones de minerales a sus rivales, como lo hizo hace unos años en medio de una disputa pesquera con Japón.
Más recientemente, EE. UU. suspendió las exportaciones de semiconductores a China en una guerra fría digital emergente en la que Canadá está cada vez más involucrado.
En su charla, Zolnowski dijo que los países pasaron décadas dejándose en esta posición vulnerable; resolverlo no sucederá de la noche a la mañana.
Dijo que el gobierno de Estados Unidos tiene una estrategia de cuatro partes para esto.
La Parte 1 es estimular la demanda interna de estos bienes mediante el diseño de nuevas iniciativas de sostenibilidad en torno a estos materiales.
La Parte 2 está estimulando la oferta financiando nueva producción y reciclaje, mientras que la Parte 3 está construyendo reservas. El componente final implica trabajar con aliados.
Zolnowski señaló que en 1984, Robert Gates, en ese momento un funcionario de inteligencia de EE. UU. que se convirtió en secretario de defensa de dos presidentes, articuló su temor en un discurso de que las empresas financiadas por gobiernos extranjeros llegarían a dominar la industria.
Esto preocupa al Pentágono por razones de seguridad, tanto económica como militar. Zolnowski llamó a estos minerales los componentes básicos de una economía próspera.
Y en tiempos de guerra, dijo, las naciones industrializadas que carecen de un acceso seguro y confiable a estos materiales han sufrido mucho: «[Ellos] han sufrido importantes compensaciones de rendimiento, lo que contribuyó a su derrota».
Dijo que los bienes civiles dominarán el mercado, además de recibir la mayor parte de los fondos del Pentágono. De hecho, el lenguaje de la Ley de Producción de Defensa estipula que los fondos pueden usarse para fines no militares, incluido el bienestar económico general de los EE. UU .
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