Un nuevo estudio de la australiana Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) subraya la necesidad de que los fabricantes de células y módulos solares reduzcan o eliminen el uso de plata en sus productos.
Según el nuevo estudio, en función del crecimiento fotovoltaico previsto y en consonancia con los compromisos en materia de cambio climático, los fabricantes de la industria fotovoltaica necesitarían al menos el 85% de las reservas mundiales de plata.
Las células solares utilizan plata para conducir la carga eléctrica fuera de la célula y dentro del sistema. Cada célula que se produce hoy en día requiere sólo unos miligramos del metal precioso, pero esto se acumula rápidamente y muchos estudios recientes han ilustrado cómo la industria solar, en rápido crecimiento, podría agotar gran parte de las reservas mundiales conocidas de plata para 2050 o incluso antes.
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Incluso antes de que empezara a cundir la alarma sobre la disponibilidad de plata, los fabricantes de células estaban dispuestos a reducir su consumo de todos modos, ya que es uno de los materiales más costosos utilizados en la fabricación de energía solar. Sin embargo, una nueva investigación de la UNSW muestra que los esfuerzos para reducir el consumo de plata deben intensificarse considerablemente para evitar un problema de suministro, sobre todo con la introducción de nuevas tecnologías de tipo n que requieren más plata que las células PERC, que siguen representando más del 80% del mercado actual.
El último trabajo del grupo de la UNSW, “The silver learning curve for photovoltaics and projected silver demand for net-zero emissions by 2050” (La curva de aprendizaje de la plata para la energía fotovoltaica y la demanda prevista de plata para emisiones netas cero en 2050), se publicó recientemente en Progress in Photovoltaics. En él se examina el impacto de las distintas vías de la tecnología fotovoltaica en la demanda de plata.
“Los resultados muestran que el ritmo actual de reducción del consumo de plata no es suficiente para evitar que aumente la demanda de plata de la industria fotovoltaica, y que la transición a tecnologías de alta eficiencia, como TOPCon y SHJ, podría aumentar enormemente la demanda de plata, lo que plantearía riesgos para los precios y el suministro”, afirman los investigadores.
La principal conclusión es que es necesario aumentar la inversión en investigación y desarrollo de tecnologías fotovoltaicas “sin plata”, y los recientes logros con el cobreado se presentan como especialmente prometedores.
“Aunque el recubrimiento requiere un cambio importante de las prácticas de fabricación actuales, el recubrimiento con cobre representa una oportunidad prometedora para acelerar la reducción del uso de plata en la industria fotovoltaica, al tiempo que se superan las limitaciones físicas impuestas por la tecnología de impresión”, afirma el grupo.
A largo plazo, el reciclado de módulos solares antiguos podría constituir una fuente importante de plata. Sin embargo, es necesario seguir invirtiendo e investigando en este campo, y aún pueden pasar varias décadas antes de que el volumen de residuos fotovoltaicos procesados cada año sea suficiente para obtener algo más que una contribución marginal de plata nueva.
Los científicos advierten además del peligro de confiar en la posibilidad de aumentar la producción de plata, señalando que los recursos de plata más accesibles ya han sido explotados. Según ellos, la apertura de nuevas minas implicará probablemente excavar a mayor profundidad o procesar minerales de menor calidad, todo lo cual conlleva un mayor consumo de energía.
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