La demanda de petróleo sigue siendo elevada a pesar del impulso de las energías renovables, lo que pone de relieve su continua importancia en la combinación energética mundial.
El gas también es una fuente de energía fundamental, especialmente para Europa, que se enfrenta a limitaciones de suministro.
El petróleo ya no es un reto para la seguridad energética: va a ser el gas, la electricidad y, predominantemente, los minerales, declaró este mes el ministro de Energía de Arabia Saudí. Desde cierto punto de vista, esto suena a sentencia de muerte para el petróleo tal y como lo conocemos: la materia prima que impulsa la economía mundial. Por otro lado, es un reconocimiento de que nos hemos vuelto aún más dependientes de los hidrocarburos, sólo que en mayor cantidad.
El hecho de que el mundo depende del petróleo para funcionar quedó claro hace poco, cuando los precios del petróleo se dispararon al conocerse que la administración saliente de Biden había anunciado una ronda de sanciones contra la industria energética rusa; en concreto, contra las exportaciones de petróleo y gas.
Si la demanda de petróleo se hubiera debilitado realmente bajo el peso de todos esos vehículos eléctricos en las carreteras chinas y en los concesionarios europeos, el efecto de las sanciones sobre los precios del petróleo habría sido insignificante, pero no fue así.
No sólo eso, sino que ahora se habla de un mercado del petróleo restrictivo cuando hace un mes todo el mundo -con raras excepciones- hablaba de superávit. El analista del mercado energético John Kemp advertía la semana pasada de que «los inventarios de crudo de Estados Unidos se han agotado mucho más rápido de lo normal desde mediados de 2024», lo que hasta la fecha los sitúa en el nivel más bajo para esta época del año desde 2015.
Mientras tanto, los inventarios de petróleo en los Estados miembros de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico también están en declive.
Las existencias mundiales en su conjunto han estado disminuyendo, y lo han hecho mucho más rápido de lo que la Agencia Internacional de la Energía había estado prediciendo en sus informes mensuales.
Como consecuencia, la AIE prevé ahora un superávit de crudo mucho menor este año. El hecho de que siga viendo un superávit es o bien una expresión de esperanza o bien una incapacidad para aprender de sus propios errores.
El mundo sigue dependiendo del petróleo. Pero en la última década, una parte cada vez mayor de él ha empezado a funcionar también con gas. Como prueba de ello, no hay más que mirar a Europa y sus problemas de suministro en invierno, mientras lucha con una reserva cada vez más limitada de suministro asequible en medio de la presión de su gobierno central para reducir las compras del gas más asequible disponible: el gas procedente de Rusia.
El año pasado, los dirigentes de la UE insistieron en que los Estados miembros cortaran las importaciones de gas ruso. Sin embargo, los Estados miembros siguieron comprando GNL ruso, lo que supuso un récord anual.
Este año, la tendencia ha continuado, incluso cuando la nueva jefa del departamento diplomático de la UE, Kaja Kallas, ha insistido en que el bloque imponga sanciones específicamente al gas ruso. Político informó de ello a principios de este mes, citando datos de seguimiento de cargamentos de Kpler, escribiendo que la UE había comprado más de 800.000 toneladas métricas de GNL ruso sólo en las dos primeras semanas de enero.
Mientras tanto, la crisis continúa y los niveles de gas almacenado en Europa descienden en todo el bloque, con algunas excepciones, acercándose a niveles peligrosamente bajos debido a la fuerte demanda. Esa demanda es perfectamente normal durante el invierno.
También demuestra que los llamados minerales críticos pueden ser más importantes hoy que hace 20 años, pero aún no han alcanzado el estatus vital del petróleo y el gas.
Los minerales críticos se llaman así porque desempeñan un papel en la mayoría de las tecnologías de transición. La energía eólica, la solar y los vehículos eléctricos requieren ciertas cantidades de estos minerales.
Por cierto, Arabia Saudí tiene ciertas reservas de algunos minerales críticos y le gustaría mucho desarrollarlas. Sin embargo, Abdulaziz bin Salman también quiso advertir a aquellos que desean triunfar con los minerales críticos.
«Hoy en día, algunos de estos países tienen, como país, el 50% de la propiedad de algunos de estos minerales necesarios y minerales críticos… los países se apresuran a acceder a los minerales críticos y asegurar su propia cadena de suministro», dijo, citado por CNBC la semana pasada.
«Las prisas por asegurarse el acceso a los recursos acabarán provocando un aumento de las emisiones, de los costos de los metales y de los precios de la energía».
Esto se debe a que la extracción de todos estos minerales críticos que necesita la transición energética requiere energía de hidrocarburos, independientemente de todas las empresas mineras que presumen de su flamante maquinaria que funciona con baterías. La minería funciona con petróleo y gas.
Cuanto más se necesite extraer -y procesar-, más energía de hidrocarburos se estará utilizando, con la respectiva huella de emisiones. Es un verdadero círculo vicioso del que no hay salida, por muchos aerogeneradores que genere este aumento de la minería. Porque cuando no hay viento, hay que recurrir al gas natural.
La guinda del pastel energético actual es, por supuesto, la inteligencia artificial. Bin Salman fue bastante consiso al respecto. «Más inteligencia artificial y centros de datos significa más energía», dijo Bin Salman.
«Tendrás IA, centros de datos, minería, minería de criptomonedas… ¿te imaginas lo que pasará con la demanda de energía? ¿Puedes imaginar la carrera entre la minería para crear energía, y la energía para crear minería y el crecimiento de estas economías?»
Algunos seguirán afirmando que el petróleo ya no es una cuestión de seguridad energética y que ha sido sustituido por el gas. Pero, dado que la demanda de petróleo volverá a aumentar este año, parece más bien que el petróleo se ha unido al gas como materia prima crítica por excelencia.
