El Departamento del Interior de Estados Unidos dio el jueves la aprobación final a la mina de litio Rhyolite Ridge de ioneer en Nevada, la primera fuente nacional del metal para baterías permitida por la administración del presidente Joe Biden y que se convertirá en un proveedor clave para Ford y otros fabricantes de vehículos eléctricos.
La aprobación pone fin a un proceso de revisión de más de seis años durante el cual los reguladores, la empresa minera australiana de minerales críticos y los conservacionistas se enfrentaron por el destino de una rara flor encontrada en el sitio de la mina, una tensión que expuso las prioridades a veces en competencia entre los esfuerzos de mitigación del cambio climático y la protección de la biodiversidad.
El permiso, que se esperaba para fin de año, llega en medio de una serie de medidas recientes de los funcionarios de Biden para apoyar la producción de minerales críticos y compensar el dominio del mercado de China.
También desbloquea un préstamo de 700 millones de dólares del Departamento de Energía de EE. UU., así como una inversión de capital de 490 millones de dólares de Sibanye Stillwater para financiar el proyecto.
“El proyecto de la mina de litio Rhyolite Ridge es esencial para avanzar en la transición hacia la energía limpia e impulsar la economía del futuro”, afirmó Laura Daniel-Davis, subsecretaria interina del Departamento del Interior.
La Oficina de Administración de Tierras de Estados Unidos, controlada por el Departamento del Interior, emitió el jueves el registro de decisión del proyecto Rhyolite Ridge –esencialmente el permiso de la mina– y dijo que el proyecto “incluirá protecciones significativas para el ecosistema local” y ayudará a crear cientos de empleos en la región rural.
El proyecto, ubicado aproximadamente a 362 kilómetros al norte de Las Vegas, contiene suficiente litio para alimentar aproximadamente 370.000 vehículos eléctricos cada año. Está previsto que la construcción comience el año próximo y la producción comience en 2028, un cronograma que convertiría a Rhyolite Ridge en uno de los mayores productores de litio de Estados Unidos junto con Albemarle y Lithium Americas.
El Servicio Geológico de Estados Unidos ha etiquetado al litio como un mineral crítico, vital para la economía y la seguridad nacional del país.
«Estamos orgullosos de ser la primera mina de litio de Estados Unidos autorizada por la administración Biden», dijo a Reuters James Calaway, presidente de ioneer .
El proyecto extraerá litio y boro (un químico utilizado para fabricar cerámica y jabones) de un depósito similar a la arcilla. El litio se procesará en el sitio para obtener dos derivados principales que se utilizan para fabricar baterías, y la empresa dijo que planea reciclar la mitad de toda el agua utilizada en el sitio, una cifra superior al promedio de la industria.
Ford y una empresa conjunta entre Toyota y Panasonic acordaron comprar litio de la mina .
Flor en peligro de extinción
Además de los depósitos de litio y boro, Rhyolite Ridge alberga la flor de trigo sarraceno de Tiehm, que no se encuentra en ningún otro lugar del planeta y fue declarada especie en peligro de extinción en 2022.
El Centro para la Diversidad Biológica y algunos otros grupos conservacionistas se oponen al proyecto de ioneer, afirmando que empujaría a la flor al borde de la extinción.
El Departamento del Interior dijo que elaboró “protecciones significativas” para la planta durante el proceso de revisión del permiso, incluido el cambio de los planes de diseño de la mina y los esfuerzos de propagación que incluyeron la construcción de un invernadero.
Los funcionarios del departamento también emitieron una opinión expresando su creencia de que la mina no dañaría la flor.
“Hemos elaborado un plan muy bien pensado que protege esta planta y garantiza un suministro estable de litio para Estados Unidos”, afirmó Calaway.
La muerte de más de 17.000 flores cerca de la mina en 2020 provocó acusaciones de un ataque “premeditado”. Ioneer negó haber dañado las flores. El gobierno luego culpó a las ardillas sedientas.
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