General Motors está intentando adelantarse en la carrera por los metales que sustentan el cambio de la industria hacia los coches eléctricos.
El fabricante de automóviles estadounidense está compitiendo por una participación en la unidad de metales básicos de Vale, según dijeron este mes personas familiarizadas con el asunto. Un acuerdo podría dar a General Motors acceso a los recursos de cobre y níquel del gigante minero brasileño, clave para fabricar baterías de vehículos eléctricos.
General Motors ha hecho varias apuestas de este tipo recientemente, comprando acciones mientras sus rivales firman acuerdos de suministro.
El mes pasado, compró una participación de 650 millones de dólares en Lithium Americas para contribuir al desarrollo de la mina Thacker Pass de Nevada, que podría producir hasta un millón de vehículos eléctricos al año. En octubre, General Motors invirtió 69 millones de dólares en la australiana Queensland Pacific Metals, productora de níquel y cobalto. Se trata de apuestas estratégicas para asegurarse unos suministros cada vez más codiciados.
«Seguiremos trabajando con mucha gente del sector, especialmente en el litio y los demás minerales críticos», dijo la consejera delegada Mary Barra en una entrevista con Bloomberg Television en Nueva York el jueves. «Creo que estaremos posicionados para tener una ventaja competitiva».
General Motors se ha comprometido a vender únicamente modelos enchufables a mediados de la próxima década. El fabricante de automóviles de Detroit ha optado por construir su propio paquete de baterías y la plataforma EV dedicado en lugar de moverse rápido con el hardware de combustión interna convertido, ralentizando su impulso eléctrico inicial. Aun así, Barra ha afirmado que la producción de modelos eléctricos como la camioneta Hummer, el Cadillac Lyriq eléctrico, la camioneta Chevrolet Silverado y el todoterreno Blazer aumentará este año.
Garantizar un suministro estable de metales para baterías sería una gran ayuda, sobre todo teniendo en cuenta la volatilidad del sector. Los precios del cobalto, por ejemplo, subieron con fuerza el año pasado, pero desde entonces se han desplomado por la fuerte caída de las compras del sector electrónico chino. El níquel se disparó brevemente por encima de los 100.000 dólares la tonelada en marzo, antes de terminar el año por debajo de los 30.000 dólares. El litio se encareció tanto el año pasado que fábricas chinas que suelen fabricar cerámica para los azulejos de los baños produjeron en su lugar el material de las baterías de los vehículos eléctricos.
GM forma parte de una tendencia más amplia. Fabricantes de automóviles como Ford han firmado acuerdos de suministro de mineral a largo plazo. La alemana Volkswagen acordó el año pasado formar una empresa conjunta de 3.000 millones de euros con la belga Umicore para materiales de cátodos. En 2021, Tesla cerró un acuerdo sobre níquel con BHP Group y otro sobre cobalto con Glencore, y en marzo de ese año participó en una empresa minera en Nueva Caledonia.
Esos acuerdos también pueden ayudar a los mineros. Barra afirmó que General Motors puede proporcionarles liquidez adicional y será una fuente estable de demanda gracias a su objetivo de vender un millón de vehículos eléctricos en 2025, y muchos más después.
Es posible que la industria quiera andarse con cuidado. Amnistía Internacional ha advertido de que la minería está relacionada con problemas medioambientales y denuncias de abusos de los derechos humanos. En una época en la que las deficiencias medioambientales, sociales y de gobernanza conllevan graves riesgos para la reputación, General Motors podría estar exponiéndose a las críticas.
Vale se enfrentó a las críticas tras el colapso de la presa de Brumadinho en Brasil, que causó la muerte de 270 personas y liberó lodo tóxico al medio ambiente. El accidente hizo que Vale perdiera su posición de mayor productor de mineral de hierro y provocó una revisión de la seguridad y la gobernanza en toda la empresa. Las reparaciones siguieron restando brillo a sus resultados financieros años después del incidente.
Varias empresas están buscando formas de reducir la huella medioambiental de la minería para minimizar esas preocupaciones ASG. General Motors ha invertido en Controlled Thermal Resources, una empresa emergente que trabaja para extraer litio utilizando energías renovables, y respalda a Lithion, una empresa emergente canadiense que recicla baterías de vehículos eléctricos para reutilizar materiales.
A pesar de su incursión en la minería, GM tiene que ponerse al día con los vehículos eléctricos.
El fabricante de Detroit vendió poco menos de 40.000 vehículos eléctricos el año pasado, por detrás de Ford y muy lejos del líder del mercado, Tesla. Barra prometió que la compañía acaba de empezar, incluso con los modelos Equinox y Blazer de Chevrolet que saldrán este año, que comienzan en alrededor de 30.000 dólares y 40.000 a 45.000 dólares, respectivamente.
«Se trata de vehículos muy asequibles», afirma el Consejero Delegado. «Va a haber una gran oportunidad de vender muchos de ellos».
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