El oro y la plata viven su mejor momento de precios en más de una década, pero en Santa Cruz el verdadero desafío no está en la cotización sino bajo tierra.
Con varias minas emblemáticas acercándose a 2027 como año crítico, la provincia juega una partida fina: extender la vida útil de yacimientos maduros mientras acelera exploración en uno de los distritos más estudiados —y aún prometedores— de la Argentina.
El Macizo del Deseado: cuando la minería sostiene más que el petróleo
La minería metalífera de Santa Cruz atraviesa una etapa que combina fortaleza económica y tensión estructural. En 2025, la provincia cerró el año con siete minas activas en el Macizo del Deseado, un distrito geológico jurásico reconocido a nivel mundial por sus depósitos epitermales de oro y plata, tanto de baja como de alta sulfuración. No es un dato menor: el complejo minero provincial superó en ingresos al sector hidrocarburífero, algo impensado una década atrás en una provincia históricamente asociada al petróleo.
Según datos oficiales de la Secretaría de Minería provincial, la actividad genera más de 8.000 empleos directos y unos 20.000 indirectos, impactando de manera decisiva en localidades como Puerto San Julián, Gobernador Gregores, Perito Moreno, Puerto Deseado, Caleta Olivia y Las Heras. En términos fiscales y de comercio exterior, la minería explica cerca del 80% de las exportaciones provinciales, consolidando a Santa Cruz como el principal polo metalífero del país.
Sin embargo, el distrito ya no es joven. Tras más de 25 años de producción continua, la sostenibilidad del modelo depende casi exclusivamente del reemplazo de reservas. Allí aparece un factor clave: el contexto internacional. Con el oro por encima de los US$ 2.600 la onza y la plata superando los US$ 32, la exploración volvió a ser rentable incluso en áreas complejas o profundas, reactivando campañas que hasta hace pocos años estaban en pausa.
Varias minas emblemáticas al límite de reservas
Cerro Negro y Cerro Vanguardia: sostener gigantes en etapa madura
Entre las operaciones más relevantes, Newmont juega un rol central con Cerro Negro, hoy el activo aurífero de mayor peso en Santa Cruz. De acuerdo con el Reserves Report de febrero de 2025, el yacimiento cuenta con reservas probadas y probables cercanas a las 3,2 millones de onzas de oro. La aprobación del Distrito Este permitió compensar el agotamiento de los sectores pioneros, asegurando una vida útil que se proyecta más allá de la próxima década.
La estrategia es clara: exploración de reemplazo, control estricto de costos y planificación temprana del cierre. Con una producción anual cercana a las 270.000 onzas de oro, Cerro Negro se mantiene como un pilar del esquema minero santacruceño, incluso en un contexto de menor tonelaje subterráneo y mayor exigencia operativa.
Distinto, pero igualmente ilustrativo, es el caso de Cerro Vanguardia, la mina más antigua de la provincia. Con 27 años de operación, logró sostener su rentabilidad gracias a un aumento del tonelaje tratado que compensó la caída progresiva de leyes. El límite aparece en la infraestructura: la vida útil de la instalación de colas se extiende hasta fines de 2027, lo que obliga a definir inversiones relevantes si se busca continuidad.
En ese marco, la adquisición del proyecto Michelle —anteriormente en manos de Don Nicolás— aparece como una apuesta para extender el horizonte productivo hasta 2028. El mensaje es claro: en Santa Cruz ya no se trata de descubrir grandes yacimientos nuevos, sino de exprimir inteligentemente lo que queda.
MINAS EMBLEMÁTICAS SANTA CRUZ
- Cerro Negro (Newmont): 3,2 M onzas reservas
- Cerro Vanguardia: Límite infraestructura 2027
- San José: +7 años vida útil
- Cerro Moro: Alta ley + expansión Naty Condor
- Don Nicolás: Transición subterránea Paloma
San José, Cerro Moro y Don Nicolás: eficiencia, exploración y alta ley
Las minas subterráneas del Macizo del Deseado son el mejor ejemplo de la “sintonía fina” que hoy domina la agenda minera provincial. San José, operación conjunta de Hochschild Mining (51%, operador) y McEwen Mining (49%), enfrenta un escenario típico de madurez: vetas estrechas, alta sulfuración y costos crecientes. Aun así, mantiene un horizonte operativo mínimo de siete años, apoyado en exploración intensiva en estructuras como Odin y Frea.
La clave pasa por la eficiencia. El uso de relleno en pasta permite mejorar la recuperación, reducir dilución y sostener costos competitivos en un contexto geológico complejo. Los resultados empiezan a verse: la producción reciente mostró un incremento del 54% en equivalente oro-plata, combinando mejoras en tonelaje y leyes.
En paralelo, Cerro Moro, hoy operada por Pan American Silver tras la adquisición de Yamana en 2023, se consolida como una de las minas de mayor ley del país. El gran hito de 2025 fue el avance en Naty Condor, un corredor mineralizado de alta ley ubicado a 11 km al sur del complejo principal, en el sector Bahía Laura. Las perforaciones confirmaron continuidad y potencial de expansión, con más de 34.700 metros perforados en la última campaña, enfocada en conversión de recursos y extensión de zonas mineralizadas.
Por su parte, Don Nicolás, operada por Cerrado Gold, atraviesa una transición estratégica: del cielo abierto a la minería subterránea en el sector Paloma. Las inversiones en desarrollo subterráneo permitieron identificar mineralización adicional y alcanzar un récord de producción de oro en 2025, mostrando que incluso yacimientos considerados “en retirada” aún pueden dar sorpresas.
Oro > US$ 2.600 – Plata > US$ 32
Cierres, Ley 3751 y el después de la mina
La otra cara de la madurez minera es el cierre. En Santa Cruz, este proceso está regulado por la Ley Provincial 3751, que exige planificación temprana, garantías financieras líquidas, remediación ambiental y medidas de transición socioeconómica. Lejos de ser un trámite, el cierre se convirtió en un nuevo estándar operativo.
El caso testigo es Manantial Espejo, donde Pan American Silver ejecuta el primer cierre integral bajo el nuevo régimen, combinando desmantelamiento técnico, monitoreo pasivo y programas de reconversión laboral en Gobernador Gregores, con participación comunitaria y asesoramiento internacional. A su vez, Lomada de Leiva, de Patagonia Gold, avanza en su cierre definitivo tras el cese de producción en 2019, con foco en el tratamiento residual de pads de lixiviación y restauración ambiental.
Incluso proyectos residuales como Cap-Oeste mantienen actividad de recuperación de oro y plata desde instalaciones existentes, mientras persiste el interés exploratorio en objetivos cercanos como Monte León. En un escenario de precios altos, ningún dato es menor.
El oro que queda: una provincia que juega tiempo suplementario
Santa Cruz no se está quedando sin oro, pero sí sin margen para improvisar. El Macizo del Deseado entra en una fase donde explorar más profundo, más caro y más preciso es la única alternativa para sostener empleo, divisas y desarrollo local. Los precios récord ofrecen una ventana de oportunidad, pero no garantizan resultados automáticos.
La pregunta ya no es si habrá minería en Santa Cruz después de 2027, sino qué tan preparada estará la provincia para convertir exploración, eficiencia y cierre responsable en un nuevo ciclo productivo.
El Macizo del Deseado no se agota. Solo exige más inteligencia para seguir brillando.
