McEwen Copper espera cerrar la factibilidad en dos meses para atraer inversiones y avanzar en el primer proyecto de cobre del país que producirá cátodos, no concentrado. La mina en San Juan ya lleva más de USD 300 millones invertidos.
El proyecto Los Azules, impulsado por McEwen Copper, está cerca de completar la etapa de factibilidad y apunta a captar 600 millones de dólares en los próximos meses para iniciar obras de infraestructura clave en 2026, como caminos, líneas eléctricas y la ampliación del campamento. Se trata del primer proyecto en Argentina que producirá cátodos de cobre, en lugar de concentrado, lo que podría marcar un antes y un después en la industria minera local.
La inversión total estimada para llevar el proyecto a producción ronda los 3.000 millones de dólares, según confirmó Michael Meding, vicepresidente y gerente general de McEwen Copper, en una entrevista con Reuters. De ese monto, 277 millones podrían ejecutarse bajo el Régimen de Incentivo a las Grandes Inversiones (RIGI), si finalmente se aprueba su inclusión.
“Nuestro principal problema no es de ingeniería, es movilizar los fondos necesarios para que podamos ir al ritmo que nos gustaría”, sostuvo Meding.
Un proyecto estratégico en la cordillera sanjuanina
Ubicada a 3.500 metros de altura sobre la cordillera de los Andes, en la provincia de San Juan, la mina de cobre Los Azules es uno de los ocho proyectos de clase mundial que tiene Argentina y uno de los más avanzados.
Con una vida útil estimada de 30 años, Los Azules apunta a producir entre 180.000 y 200.000 toneladas anuales de cobre a partir de 2030, abasteciendo tanto al mercado interno como a la exportación. Hasta el momento, se han perforado 200.000 metros en más de 950 pozos y se lleva una inversión acumulada de más de 300 millones de dólares.
Cátodos de cobre: innovación industrial y menor impacto
Recientemente, McEwen Copper anunció que ha logrado producir cátodos de cobre a escala de laboratorio, confirmando así la viabilidad técnica de su proceso. Esto diferencia al proyecto del resto de los grandes emprendimientos cupríferos en el país, que están pensados para producir concentrado de cobre, que luego requiere procesos industriales adicionales en el extranjero.
“Nosotros hacemos cátodos. Las otras minas proyectan concentrado”, explicó Meding.
Además de su innovación tecnológica, Los Azules busca posicionarse como una mina regenerativa y carbono neutral al 2038, gracias a un acuerdo con YPF Luz, que proveerá energía limpia, mayormente solar. También empleará pilas de lixiviación que consumen cinco veces menos agua que el proceso tradicional de flotación, minimizando el impacto ambiental.
“Nuestro proyecto se ha diseñado para tener una huella medioambiental muy pequeña”, enfatizó el ejecutivo.
Socios estratégicos y visión global
El proyecto tiene como principal accionista a McEwen Mining, con un 46,4%, y suma a Stellantis, con 18,3%, y a Nuton/Rio Tinto, con 17,2%, como socios estratégicos. La presencia de Stellantis, una de las automotrices más grandes del mundo, refuerza el enfoque de abastecimiento para la transición energética global y una trazabilidad verde del cobre producido en Argentina.
El desafío del financiamiento
Aunque el contexto macroeconómico ha mejorado desde la asunción del presidente Javier Milei, y el sector destaca la competitividad regulatoria de Argentina, el desafío sigue siendo la competencia por los fondos globales.
“No solo estás compitiendo con otras mineras o países, estás compitiendo con Nvidia, Microsoft, Meta. El capital va donde está la ganancia y se espanta rápido”, reflexionó Meding.
El cierre de la etapa de factibilidad, previsto para los próximos dos meses, será clave para activar la siguiente fase del plan financiero y avanzar hacia la construcción masiva entre 2027 y 2029, con vistas a iniciar producción en fines de 2029 o comienzos de 2030.
