Las salinas argentinas en el «triángulo del litio» de América del Sur han sido uno de los sitios más activos para las empresas que compiten por extraer el metal de batería necesario para impulsar la transición global a los vehículos eléctricos. Ahora las empresas están frenando.
El sector mundial del litio, desde Chile hasta Zimbabue, está en dificultades debido a que los precios han caído más del 80% desde principios del año pasado debido al exceso de oferta y una demanda de vehículos eléctricos más débil de lo esperado. Eso ha obstaculizado el financiamiento y ha afectado los márgenes de ganancia de las mineras grandes y pequeñas.
Las entrevistas de Reuters con casi una docena de ejecutivos, funcionarios y analistas muestran cuán grave es la situación en Argentina y cómo es probable que eso reduzca la producción de litio en los próximos años.
Las empresas han reducido el personal, recortado el gasto y detenido los proyectos de exploración, y la caída del valor de los activos de litio ha dejado a algunas empresas vulnerables a adquisiciones.
A nivel mundial, Argentina es el cuarto productor de litio. Tiene los segundos mayores recursos del metal y ha sido un punto clave para los inversores que buscan asegurar el suministro.
La contracción del precio del litio está sacudiendo el mercado global, presionando a las mineras para que reduzcan los costos y estimulando un mayor interés en fusiones y adquisiciones (M&A) a medida que las empresas buscan patrocinadores con más dinero para capear la crisis.
Este mes, el gigante minero Rio Tinto acordó comprar Arcadium Lithium, con sede en Estados Unidos, por 6.700 millones de dólares, un acuerdo que lo convertirá en el tercer mayor minero del metal del mundo.
Cinco analistas consultados por Reuters esperan más fusiones y adquisiciones, en particular para proyectos en etapa inicial.
«Para las empresas que no están produciendo y tienen recursos en Argentina, es muy probable que reciban ofertas», dijo Federico Gay, analista de litio de Benchmark Mineral Intelligence.
Arcadium opera dos de los principales proyectos en Argentina. La región en general, incluidos Chile y Bolivia, posee más de la mitad de los depósitos mundiales del metal, que a pesar de la caída de precios sigue siendo un mineral crítico para los gobiernos y los fabricantes de automóviles de todo el mundo.
Los inversores occidentales consideran que la región es un refugio geopolítico seguro, ya que Estados Unidos y Europa imponen controles más estrictos a las piezas de automóviles de China, el tercer productor mundial de litio.
Dejar el gasto
Sin duda, es probable que Argentina siga viendo una serie de proyectos más avanzados que se pongan en marcha en el corto plazo. El impacto se producirá más adelante, lo que afectará las estimaciones de producción para alrededor de 2026-2028, dijeron los analistas.
Eso podría contribuir a un déficit de oferta que se espera que se produzca hacia finales de la década a medida que aumenta la demanda de litio para baterías de vehículos eléctricos y almacenamiento de energía.
«Tuvimos que tomar la decisión de dejar de gastar dinero», dijo Jerko Zuvela, director general de Argosy Minerals, con sede en Australia, que desconectó una planta piloto en Argentina y despidió a los trabajadores del sitio.
La consultora minera británica CRU Group dijo que había reducido su pronóstico de producción en Argentina para 2027 en un 10% y que ya no ve potencial para que Argentina supere a Chile, el segundo productor mundial, para ese año, como esperaba anteriormente.
Lake Resources está buscando permisos para su proyecto Kachi en Argentina, pero mientras tanto este año recortó tres cuartas partes de su personal y puso a la venta cuatro activos de litio en Argentina.
Arcadium suspendió en agosto algunos planes de expansión en Canadá y Argentina, una medida que dijo que le ayudaría a ahorrar 500 millones de dólares en los próximos dos años.
Argentina se destaca por su amplia cartera de proyectos impulsados por capital privado, en contraste con su vecino Chile, donde dos actores establecidos, SQM y Albemarle, dominan el sector.
Según registros del gobierno, Argentina tenía 30 empresas en las fases de prospección, exploración inicial y exploración avanzada en toda su región de litio hasta julio. Pero ese flujo podría ralentizarse en los próximos años, ya que la exploración en etapa temprana es la más afectada por la recesión.
«La exploración se ve muy afectada por la caída de los precios del litio», dijo a Reuters Flavia Royon, directora de un comité de impulso del litio patrocinado por el gobierno, y agregó que el principal impacto en la producción probablemente se produciría a partir de 2028.
En la provincia clave del litio de Salta, los proyectos avanzados de empresas como Rio Tinto, Eramet, Posco y Ganfeng están avanzando, pero los proyectos en etapa temprana se están estancando, según la ministra de Minería de Salta, Romina Sassarini.
Argentina, que busca impulsar una economía en decadencia, ha atraído inversiones de empresas globales en los últimos años con regulaciones favorables al mercado.
El gobierno actual también está impulsando incentivos a la inversión, que incluyen exenciones impositivas y una flexibilización específica de los controles de capital para que los grandes proyectos puedan acceder a dólares.
«Esto, de alguna manera, contrarresta la caída de los precios del litio», dijo Royon, citando a Rio Tinto, Eramet, Posco y Ganfeng como proyectos que estaban lo suficientemente avanzados como para beneficiarse potencialmente de los incentivos.
La reestructuración puede ser dolorosa, pero ha hecho que los proyectos sean más atractivos para los posibles pretendientes que buscan ofertas: las valoraciones de las empresas de litio a nivel mundial han caído entre un 60% y un 70% en el último año y medio. Sin embargo, parece que es buen momento para invertir en estos activos.
Media docena de analistas y ejecutivos señalaron ocho proyectos en Argentina que podrían ser objetivos potenciales, incluidos Argosy Minerals, Galan Lithium y Lake Resources.
La mayoría de los ejecutivos tenían la esperanza de que los precios volvieran a subir, aunque no a niveles máximos, a medida que aumentara la demanda de vehículos eléctricos.
