Chile ha revelado una lista largamente esperada de salares que contienen litio que estarán abiertos a inversionistas privados con el objetivo de aumentar la producción local del metal para baterías en un 70% en una década, pero como dijo el ministro de Minería el año pasado, ha reservado los salares de Atacama y Maricunga para el control mayoritario estatal.
El anuncio proporciona información sobre la estrategia del gobierno del presidente Gabriel Boric para implementar una política nacional de litio anunciada hace un año. El modelo exige alianzas público-privadas en proyectos futuros, en las que las empresas estatales controlan las asociaciones en las áreas más prometedoras, mientras que las empresas privadas pueden adquirir la participación mayoritaria en proyectos ubicados en zonas menos estratégicas.
En abril se iniciará un proceso de licitación para 26 salares y se espera que concluya en julio, dijo el gobierno. Señaló que espera ver tres o cuatro nuevos proyectos en desarrollo para 2026.
Atacama y Maricunga, los dos salares considerados estratégicos y, como tales, reservados a asociaciones controladas por el Estado, albergan un potencial combinado de litio de 10,8 millones de toneladas, lo que corresponde al 64% de las reservas mundiales.
Otras nueve salinas podrían aportar 3,3 millones de toneladas adicionales, según el experto José Cabello, responsable de la consultora Mineralium.
Los funcionarios también anunciaron que el estado creará una red de salinas protegidas, que no serán tocadas ya que están ubicadas en Parques Nacionales y otras áreas protegidas ambientalmente críticas.
Acto de malabarismo
Chile es el principal productor de cobre del mundo y el segundo mayor productor de litio después de Australia. Ambos metales se consideran productos básicos vitales para la transición global de los combustibles fósiles a las energías renovables.
Actualmente, sólo dos empresas extraen litio en el país: la chilena SQM y la estadounidense Albemarle, ambas en el salar de Atacama.
El gobierno está tratando de hacer malabarismos para asegurar el control estatal de la industria y al mismo tiempo atraer más capital privado, proteger el medio ambiente y avanzar en la cadena de valor. El año pasado, encargó a la productora estatal de cobre Codelco negociar asociaciones con cada empresa.
El gigante del cobre ya llegó a un acuerdo preliminar con SQM , que durará hasta 2060, pero las conversaciones con Albemarle están en curso. A principios de este mes, Codelco también finalizó la adquisición por 254 millones de dólares de la australiana Lithium Power International, que le entregó el proyecto de litio Maricunga, ubicado en el salar del mismo nombre.
La demanda mundial de litio, según las propias proyecciones de Chile, se cuadriplicará para 2030, alcanzando los 1,8 millones de toneladas. Se espera que para entonces la oferta disponible sea de 1,5 millones de toneladas.
Las exportaciones de carbonato de litio representaron el 5,3% del total de los envíos chilenos en 2023, frente al 8,4% del año anterior.
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