Las compañías petroleras nacionales de Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos planean extraer litio de la salmuera de sus campos petrolíferos, en línea con los esfuerzos para diversificar sus economías y beneficiarse del cambio a los vehículos eléctricos.
Arabia Saudí, cuya economía ha dependido del petróleo durante décadas, está invirtiendo miles de millones de euros para diversificar sus ingresos e intentar adaptarlos a los nuevos tiempos. Eso implica una fuerte apuesta por las energías alternativas, incluyendo las baterías y los vehículos eléctricos.
Es uno de los objetivos personales del príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman, que quiere encontrar fuentes de riqueza alternativas más allá de los hidrocarburos.
Según Reuters, fuentes próximas a las compañías afirmaron que Saudi Aramco (la empresa con mayores beneficios del mundo en 2022) y Abu Dhabi National Oil Company (ADNOC) estaban en las primeras etapas de trabajo para extraer litio de sus campos petrolíferos.
El litio es un mineral con una demanda creciente debido a su utilización en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos, además de dispositivos electrónicos de consumo. Existen básicamente dos maneras de obtener litio: a partir de salmueras de aguas salinas o a partir de la espodumena, un mineral del grupo de los piroxenos rico en litio.
En el caso que nos ocupa, las petroleras en cuestión conseguirían el litio mediante obtención directa a partir de las salmueras. Sin embargo, ninguna compañía ha querido dar detalles sobre el tipo de tecnología de extracción que utilizará. Tampoco han hecho comentarios de ningún tipo al respecto de esta información.
Aunque es un recurso con menos recorrido y con una tecnología menos desarrollada que la extracción de petróleo, tanto Arabia Saudí como Emiratos Árabes Unidos pueden aprovechar su experiencia en el manejo de salmueras y aguas residuales en los campos de producción de petróleo. Hasta ahora, estos dos recursos se trataban convenientemente, pero se desaprovechaban económicamente hablando.
«La descarga [de agua] de los yacimientos petrolíferos tiene buena salinidad y buenos rastros de minerales», según el viceministro saudí de industria y recursos minerales, Khalid bin Saleh Al-Mudaifer. «Han conseguido buenas extracciones de sodio, magnesio y trazas de litio. Las tecnologías están en una fase inicial, pero hay un buen trabajo y una buena inversión».
Ventajas e inconvenientes de la obtención directa del litio
Una ventaja de filtrar el litio que contienen las aguas saladas es que evita la necesidad de hacer minas a cielo abierto, cosa que sí requiere la espomudena. Esta es la fuente principal de litio en Australia, uno de los mayores productores del mundo. Tampoco requiere grandes estanques de evaporación, como los que se emplean en Chile y Bolivia.
Un problema con la extracción de litio de la salmuera es que los niveles de concentración de litio pueden ser muy bajos, lo que disminuye la rentabilidad económica del proceso. Una de las fuentes de Reuters aseguró que Aramco está trabajando en una nueva tecnología que busca resolver este problema, de manera que pueda aumentar la concentración de litio y la rentabilidad del negocio, un tema que al parecer también está abordando Adnoc.
En cualquier caso, el enorme (gigantesco) músculo financiero de Saudi Aramco significa que puede permitirse el lujo de asumir ciertos riesgos en este sentido antes de lograr la máxima rentabilidad de este recurso.
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