La industria de la energía nuclear de Estados Unidos ha calificado 2022 como un «punto de inflexión», con un aumento de la inversión privada y un apoyo gubernamental sin precedentes que darán nueva vida a un sector que cayó en desgracia en las últimas décadas.
La nueva legislación federal promulgada hace 18 meses inyectará unos 40.000 millones de dólares en el sector durante los diez próximos años, según las estimaciones del sector, mientras que sólo en el último año han entrado unos 5.000 millones de dólares de fondos privados en las empresas que diseñan nuevos tipos de reactores.
«El entorno inversor es excelente, tanto en el sector público como en el privado», afirma Ryan Norman, analista del grupo de reflexión sobre energía Third Way. «Hay un reconocimiento federal de que las tecnologías de energía nuclear tienen un papel clave que desempeñar en el futuro energético de Estados Unidos«, afirmó. «Se mire como se mire, estamos hablando de miles de millones de dólares vertidos en estas empresas de reactores avanzados».
La afluencia financiera se produce en un momento en que la energía nuclear, durante mucho tiempo acosada por problemas de seguridad y el recelo de los inversores ante los costes, ha resurgido como un elemento central en la lucha contra el cambio climático.
La energía nuclear puede proporcionar una carga base de energía neutra en carbono las 24 horas del día, independientemente de las condiciones meteorológicas, lo que la hace mucho más fiable que las fuentes renovables intermitentes, como la eólica y la solar.
«Lo que estamos viviendo no es tanto un renacimiento como una iluminación», afirma Craig Piercy, director de la American Nuclear Society. «Los líderes de la industria y el gobierno se están poniendo manos a la obra con la difícil tarea de saber cómo avanzar hacia una profunda descarbonización».
Estados Unidos tiene el mayor parque nuclear del mundo, con 93 reactores que suministran cerca del 20% de la energía del país, y la mitad de la energía libre de carbono.
En los últimos años, las turbinas de alta eficiencia, el gas natural barato y la generación renovable subvencionada han reducido los costes de la electricidad al por mayor. La energía nuclear, cuyos costes son fijos en gran medida, tiene dificultades para competir. Desde 2013 se han cerrado trece reactores, lo que ha provocado advertencias de que, sin intervención, la mitad de la flota existente estaría fuera de servicio a finales de la década.
Pero un impulso concertado del Gobierno federal para apoyar al sector ha frenado el declive. La Ley Bipartidista de Infraestructuras aprobada a finales de 2021 reservó 6.000 millones de dólares para sostener los reactores en dificultades a través de un programa de crédito nuclear civil. En noviembre, la central californiana de Diablo Canyon se convirtió en la primera beneficiaria de la iniciativa, evitando su cierre con una ayuda de 1.100 millones de dólares.
Punto de inflexión para la energía nuclear
La aprobación de la Inflation Reduction Act en agosto ofreció más ayudas federales a los reactores en apuros, introduciendo un crédito fiscal a la producción de hasta 15 dólares por MWh para impulsar las centrales.
«Lo que hemos presenciado en los últimos 12 a 18 meses es una inversión generacional», afirmó Piercy, que calcula que la combinación de ambas leyes podría suponer una ayuda de hasta 40.000 millones de dólares. Sería la mayor inversión desde los inicios del sector en los años 50 y 60, cuando el Ministerio de Defensa invirtió grandes sumas en reactores navales que más tarde se convirtieron en tecnología de generación de energía comercial.
«Creo que este año será recordado como un punto de inflexión positivo para la energía nuclear», añadió.
Los fondos privados también están entrando rápidamente en el sector, ya que las empresas tratan de desarrollar nuevos tipos de reactores que son más ágiles, pequeños, baratos y seguros que la energía nuclear tradicional a gran escala. El Nuclear Energy Institute calcula que sólo en los últimos 12 meses se han invertido más de 5.000 millones de dólares en empresas nucleares avanzadas de todo el mundo.
Como guinda del pastel, científicos del gobierno estadounidense lograron un gran avance en el desarrollo de la tecnología de fusión nuclear, considerada por muchos el santo grial de la generación de energía, al conseguir por primera vez una ganancia de energía neta.
A diferencia del proceso de fisión utilizado en los reactores modernos, que divide los átomos para generar energía, la fusión los une y, en teoría, podría proporcionar energía ilimitada sin generar residuos radiactivos de larga vida.
A pesar de este avance, la adopción de la fusión y de la infraestructura que la sustenta está aún lejos. Pero el apoyo a la tecnología ha despegado en los dos últimos años, según Chris Kelsall, director ejecutivo de Tokamak Energy, empresa británica dedicada a la fusión.
«Ha habido una inflexión palpable en el nivel de concienciación, interés y compromiso con la comunidad inversora, y también una ampliación notable en la amplitud, profundidad y diversidad de contrapartes interesadas en participar en el viaje de la fusión», afirmó. «Hay un futuro brillante para la tecnología nuclear, tanto de fisión como de fusión».
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